Nel mondo del caffè, il 2025 segna un punto di svolta. I torrefattori italiani si trovano in una posizione sempre più scomoda: da una parte, i prezzi all’origine spinti ai massimi da decenni da una crisi strutturale dell’offerta; dall’altra, la grande distribuzione che – nel nome della competitività e del contenimento dell’inflazione – chiede di mantenere inalterati, o quasi, i prezzi a scaffale. La negoziazione tra industria e retail si fa sempre più tesa, con una domanda cruciale sul tavolo: fino a che punto è sostenibile comprimere i margini per privilegiare il prezzo al consumatore, in un mercato globale in profonda trasformazione?
Il contesto è noto, ma vale la pena ribadirlo: nel solo ultimo anno, il prezzo dell’Arabica ha superato i 3,44 dollari per libbra, con punte fino a 4 dollari nei futures, mentre la Robusta ha toccato i massimi storici a fine 2024. La spinta arriva da una somma di fattori: crisi climatica nei Paesi produttori (Brasile e Vietnam su tutti), squilibri logistici, aumento della domanda internazionale (trainata in particolare dalla Cina), instabilità geopolitica e speculazione finanziaria.
Soffermiamoci un momento sull’aumento della domanda, per capire meglio cosa sta accadendo.
Negli ultimi anni, la Cina ha registrato un’esplosione del consumo di caffè: dal 2010, il tasso medio annuo di crescita si è attestato attorno al 21%, a fronte di una media mondiale dell’1,8%. Il mercato cinese del caffè vale oggi circa 25 miliardi di euro, con previsioni di ulteriore espansione. Il consumo annuale stimato varia sensibilmente a seconda delle fonti e delle metodologie di calcolo, oscillando tra i 4,2 e i 22 milioni di sacchi da 60 kg.
In pratica, nell’arco dell’ultimo decennio, il consumo di caffè in Cina è cresciuto di quasi il 150%, mentre le importazioni sono quasi triplicate. Questo processo ha trasformato la Cina in un attore chiave della domanda globale, in particolare per caffè di alta qualità e per il segmento specialty, con un’attenzione crescente alla tracciabilità, alla sostenibilità e all’esperienza sensoriale.
Questa crescita straordinaria è trainata soprattutto dalle generazioni più giovani – Millennials e Gen Z – che rappresentano il cuore pulsante di una nuova cultura del caffè. Sebbene la concentrazione del consumo resti alta nelle metropoli come Shanghai, Pechino e Shenzhen, si registra una diffusione sempre più marcata anche nelle aree rurali e nei centri urbani secondari, segno di una penetrazione profonda nel tessuto sociale e culturale del Paese.
È scontato affermare che l’aumento della domanda cinese ha avuto un impatto significativo sui mercati internazionali del caffè, contribuendo in maniera determinante alla pressione sui prezzi all’origine, che negli ultimi anni hanno raggiunto livelli storici.
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La GDO resiste: contenere i prezzi per difendere i volumi
In un siffatto contesto globale, la grande distribuzione organizza la resistenza. In una situazione ambientale in cui i consumatori sono già messi alla prova da inflazione alimentare, aumento dei tassi e incertezza economica, il prezzo della tazzina – simbolo del quotidiano – non può esplodere senza conseguenze sui volumi. Sullo scaffale, il caffè macinato per moka e le capsule hanno già subito ritocchi di listino, ma spesso non proporzionali all’aumento dei costi industriali.
Le catene della GDO – impegnate a difendere la propria quota di mercato – chiedono continui sforzi ai fornitori, giocando sulle economie di scala, sui volumi, sulla leva delle private label o sullo spostamento verso referenze a minor costo. Ma questa strategia sta arrivando al limite della sostenibilità industriale.
Margini in contrazione, qualità a rischio
La compressione dei margini sta già avendo effetti tangibili. Alcuni torrefattori, soprattutto medio-piccoli, stanno tagliando sulle spese non essenziali, rallentando gli investimenti in innovazione e sostenibilità. In alcuni casi, si è assistito a un peggioramento della qualità media delle miscele, soprattutto nel primo prezzo.
Il rischio, in prospettiva, è duplice: una perdita di valore percepito del prodotto e un indebolimento strutturale dell’intero comparto nazionale della torrefazione, da sempre eccellenza italiana. Le imprese del settore avvertono che l’equilibrio attuale è precario e che una strategia basata solo sul prezzo rischia di compromettere l’intera catena del valore.
